A fábrica de "tentativas ambiciosas" do Google X anunciou esta semana o seu mais recente projeto. A Heritable Agriculture é uma startup orientada por dados e aprendizado de máquina que visa melhorar a forma como as culturas são cultivadas.
Conforme a empresa destacou em um post de anúncio publicado na terça-feira, as plantas são sistemas incrivelmente eficientes e impressionantes. 'As plantas são máquinas movidas a energia solar, negativas em carbono, autossuficientes que se alimentam de luz solar e água', escreveu a Heritable.
No entanto, a agricultura coloca uma enorme pressão sobre o planeta e seus recursos, representando cerca de 25% das emissões de gases de efeito estufa antropogênicas. É o maior consumidor de água subterrânea do planeta e pode levar à erosão do solo e à poluição da água por meio de pesticidas, fertilizantes e outros produtos químicos.
A startup recém-independente está abordando essas questões globais fazendo o que o Google faz de melhor: analisando conjuntos massivos de dados por meio de inteligência artificial e aprendizado de máquina. A coleta de dados é a parte fácil, relativamente falando. A parte difícil é transformar todos esses dados em instruções acionáveis para os agricultores, a fim de levar uma indústria de 12.000 anos para o século 21.
As sementes da Heritable Architecture foram plantadas pelo fundador e CEO, Brad Zamft. O Ph.D. em física atuou como oficial de programa e bolsista na Fundação Bill & Melinda Gates antes de passar um ano como diretor científico em uma startup apoiada por investidores chamada TL Biolabs. Oito meses depois, no final de 2018, Zamft ingressou no Google X, tornando-se rapidamente o líder do projeto que se tornaria a Heritable.
'Recebi amplos poderes para trabalhar no que quisesse, contanto que pudesse ser escalado para se tornar um negócio do tamanho do Google', diz Zamft ao TechCrunch. 'Essa era a missão. A ideia de como podemos melhorar a otimização das plantas ficou comigo e ganhou força com a liderança. Fizemos um ótimo trabalho passando pelo desafio que é o Google X'.
Usando aprendizado de máquina, a Heritable analisa genomas de plantas para determinar combinações que possam melhorar os rendimentos, reduzir o consumo de água e aumentar a capacidade de armazenamento de carbono. Os modelos desenvolvidos pela empresa foram testados em milhares de plantas, cultivadas com essas especificações em uma 'câmara de crescimento especializada' na sede da X na Baía de São Francisco. Os pesquisadores também realizaram trabalhos de campo em locais na Califórnia, Nebraska e Wisconsin.
A empresa não tem planos de explorar a mutagênese, um processo de OGM que utiliza produtos químicos ou radiação para criar mutações em culturas. Zamft acrescenta, no entanto, que a edição de genes impulsionada por CRISP eventualmente desempenhará um papel na tornar as plantas 'programáveis'. Por enquanto, no entanto, a Heritable está focada em métodos mais convencionais.
'Não estamos desenvolvendo plantas com edição genética, e a modificação genética não está em nosso roteiro', diz Zamft. 'A edição de genes pode vir eventualmente, mas estamos vendo uma enorme necessidade não atendida de identificar o que cruzar e então fazer uma melhor cruzamento - unindo uma planta mãe e pai, sem usar a biotecnologia para realmente desenvolver o [cultivo]'.
O executivo acrescenta que a equipe está focada imediatamente na comercialização da tecnologia. Zamft não revelou nada em termos de cronogramas específicos ou parceiros comerciais. No entanto, ele observou que a Heritable levantou uma rodada inicial de investimento, com participação da FTW Ventures, Mythos Ventures e SVG Ventures.
O Google também é um investidor, com uma quantidade não revelada de participação na jovem empresa.
O Google demitiu dezenas de funcionários do X em janeiro passado, como parte dos cortes em toda a empresa. Sob a liderança do chefe do laboratório, Astro Teller, o incubador corporativo tem começado a girar mais agressivamente empresas como a Heritable.
