MINNEAPOLIS (AP) - Kyrie Irving injetou uma explosão de energia nos Mavericks de Dallas para começar as finais da Conferência Oeste com uma enxurrada furiosa de jogadas em direção à cesta contra o Minnesota Timberwolves.
No segundo tempo, à medida que seus arremessos paravam de cair, esta versão madura e renovada de Irving, que tem alimentado Luka Doncic e os Mavericks, entrou em ação com um esforço completo para liderar a vitória no Jogo 1.
Com um campeonato da NBA e 87 jogos de playoff em seu currículo, Irving tem a experiência nesta parte dos playoffs que ninguém de nenhum lado desta série pode igualar.
“Eu estive no topo da montanha. Já tive sucesso e também fracassei, então vejo este momento como uma oportunidade para ajudar outros caras a realmente se estabelecerem e estarem cientes do que vem com isso”, disse Irving.
O primeiro escolhido no draft de 2011 jogou em três finais consecutivas da NBA pelo Cleveland de 2015 a 2017, mas essas equipes passaram por cima de LeBron James. Irving tinha apenas 24 anos quando os Cavaliers venceram tudo em 2016. As controvérsias, lesões e trocas que marcaram a história de sua carreira desde então começaram a se dissipar nesta primavera com cada vitória nos playoffs dos Mavericks.
“É apenas um novo capítulo da minha vida. Eu era um jovem e acho que as pessoas estavam se agarrando às minhas palavras e ações daquela época, mas agora, com 32 anos, eu já ultrapassei um pouco aquela montanha e fui capaz de descobrir que o basquete é um esporte que eu nasci para jogar”, disse Irving. “Para fazer isso, eu tenho que fazer outros jogadores melhores também. Não posso estar lá apenas pontuando e preocupado comigo mesmo.”
Irving marcou 24 de seus 30 pontos no primeiro tempo da vitória por 108-105 na noite de quarta-feira. Ele acertou 11 de 14 arremessos, incluindo cinco bandejas e quatro flutuantes de entre 5 e 10 pés, enquanto os Mavericks conseguiram atrair o Defensor do Ano da NBA, Rudy Gobert, para longe de sua zona de proteção do aro e consistentemente perderam seus defensores nas jogadas de bloqueio.
“Eu já estive aqui antes, então um pouco mais de calma da minha parte e apenas começar o jogo com confiança e agressividade”, disse Irving, que também foi um contribuidor significativo na defesa coletiva contra Anthony Edwards que limitou o escolhido da segunda equipe All-NBA a 19 pontos e apenas quatro tentativas de arremesso de dentro do perímetro.
O jovem de 22 anos, Edwards, cuja confiança juvenil e excepcional atletismo o ajudaram a se misturar entre as maiores estrelas da liga, causou um certo rebuliço em sua entrevista ao vivo pós-jogo na TNT depois que o Minnesota derrotou Denver para avançar, declarando: “Eu tenho Kyrie.”
Considerando suas performances discrepantes no Jogo 1, a narrativa natural era que Edwards provocou o urso com tal fala audaciosa. Mas Irving não estava nessa.
“Essa mentalidade sem medo que ele tem é por que eu o respeito como competidor e como pessoa”, disse Irving. “Quando estamos na quadra, eu sei que ele dará o máximo de si. Eu darei o meu máximo, e no final do jogo, você sabe que é tudo amor, mas quando estamos dentro daqueles limites, ele sabe o que é e eu sei o que é.”
Edwards disse após o jogo que estava exausto, uma admissão não surpreendente considerando quantos defensores Dallas - assim como Denver na rodada anterior - enviaram para cima dele sempre que ele avançava em direção à cesta. O desafio de perseguir Irving na defesa também é uma tarefa árdua.
“Nós não vamos pará-lo”, disse o técnico dos Mavericks, Jason Kidd. “Apenas vamos dificultar para ele.”
Edwards e os outros armadores dos Lobos, Mike Conley e Nickeil Alexander-Walker, acertaram juntos 9 de 29 arremessos, incluindo 6 de 26 do perímetro. Incríveis 49 das 89 tentativas do Minnesota foram de longa distância, o maior número em toda a temporada regular de 2023-24 ou nos playoffs.
Os Lobos não estavam tão preocupados com a maior dependência do arremesso de fora, mas sim com o esforço no primeiro tempo na defesa e a execução tardia no ataque. O técnico Chris Finch e sua equipe não economizaram em uma intensa sessão de vídeo na quinta-feira como parte do chamado para a realidade para o Jogo 2 no Target Center na noite de sexta-feira.
“Eu disse aos rapazes, 'Faz tempo desde que fiquei tão desapontado com o esforço de vocês. Sua performance, sua atitude, sua aplicação e atenção aos detalhes simplesmente não estavam lá'”, disse Finch. “As finais da Conferência Oeste começaram. Não sei se eles receberam o memorando. Mas eles receberam esta tarde.”
A vantagem de 62-38 nos pontos no garrafão que os Mavericks desfrutaram ainda estava doendo.
“Nós somos a melhor equipe defensiva da liga, então a quantidade de pontos que permitimos, 108, é muito para aquela equipe”, disse o pivô reserva dos Lobos, Naz Reid. “Acho que nós não nos esforçamos defensivamente.”
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